Louis Mexandeau affiche fièrement sa carte d’adhérent. Celle dont il hérita alors qu’il n’était encore qu’un jeune militant, au début des années 70. Et qui lui valut de prendre part à ce qui apparaît clairement, quarante années après Épinay, comme l’acte fondateur du Parti socialiste. « La marque du génie de François Mitterrand », affirme l’ancien ministre. Issu d’une minorité agissante, le futur chef de l’État allait sortir vainqueur - d’un souffle - d’un congrès aux enjeux cruciaux. Au prix d’un pari fou. Et d’une alliance avec Gaston Defferre, pourtant réservé à l’égard de la stratégie d’union de la gauche dont il était porteur. « La volonté de rénovation l’a finalement emporté au terme d’une lutte épique de trois jours, poursuit l’intéressé. Mitterrand était condamné à gagner. Faute de quoi, l’histoire aurait basculé. »

« Le cycle d’Épinay a fait la fierté d’un clan, concède l’historien Pierre Serne. Ce congrès n’en marqua pas moins le commencement de la geste mitterrandienne. Il mit fin à la vieille maison, au profit d’un Parti socialiste rénové. » Étape, parmi d’autres, d’un processus de reconstruction, d’unification et de rapprochement avec le Parti communiste qui repose sur les épaules d’un homme. Lequel rechigna pourtant ensuite à assumer le rôle de Premier secrétaire, avant d’en accepter l’augure. Le brillant requiem sur l’union de la gauche dont il fut l’auteur dans son discours de clôture se heurta, à cet égard, à l’opposition de Gaston Defferre, peu amène à l’égard des communistes.

Sylvain Laval, du MJS, voit dans le processus d’Épinay une « marque d’unité », reproductible, et seule à même de conduire à la victoire. Ce qui était vrai hier l’est-il toujours aujourd’hui ?. « Épinay se solde par l’introduction du Parti socialiste dans les institutions de la Ve République », estime Denis Lefebvre. « L’importance de François Mitterrand fut considérable, parce qu’il entretenait un rapport charnel avec le peuple », souligne Louis Mexandeau. « Les premiers succès électoraux ont conforté son assise, renchérit Pierre Serne. L’union et la marche vers l’unité constituent de ce point de vue un impératif catégorique. Le morcèlement aboutit irrémédiablement à une sanction dans les urnes. Il faudra s’en souvenir, en prévision de 2012. »

Cette stratégie a un prix : l’alliance de la social-démocratie et d’une aile plus radicale, le CERES,, pour faire contrepoids à l'influence communiste, largement majoritaire à gauche  au plan militant, intellectuel et électoral à l’orée des années 70. « Ce fut là un grand pari gagné par François Mitterrand », note Louis Mexandeau. « Depuis 1968, la stratégie d’union de la gauche est adoptée par une majorité de socialistes, martèle Denis Lefebvre. Et ce, même si, dans les faits, la réalité est plus complexe. »